Le Cerveau sous stress : Attention Ascendante, Sidération et Mécanismes de Survie

Dans le précédent article, nous avons abordé ce qui se passe dans le cerveau sous stress face face une situation traumatisante.

Nous allons plus loin ici avec les travaux de Jim Hopper dans la compréhension des comportements des victimes.

Le néocortex : Un sommet de l’évolution et du développement

Le néocortex est une structure clé dans le cerveau humain.

Il est responsable des fonctions supérieures comme la pensée consciente, la prise de décision et la créativité.

Apparu tardivement au cours de l’évolution, il est particulièrement développé chez les mammifères les plus intelligents, dont l’humain.

Parmi ses zones les plus récentes et sophistiquées se trouve le cortex préfrontal, qui ne se développe pleinement qu’à l‘âge adulte, généralement au milieu de la vingtaine.

Le cortex préfrontal et ses fonctions

Situé derrière le front et au-dessus des yeux, le cortex préfrontal est essentiel à la gestion de l’attention « descendante ». Cette forme d’attention, contrôlée consciemment, repose sur des pensées rationnelles et des objectifs.

Cependant, en situation de danger ou de stress intense, l’ attention ascendante remplace l’attention descendante. Dans ce cas, les circuits de défense du cerveau prennent le relais, entraînant une réponse automatique aux menaces perçues.

L’attention ascendante : Une réponse automatique

L’attention ascendante est une réponse involontaire. Elle s’active via les circuits de défense qui déterminent ce qui est vital pour la survie à chaque instant.

Ainsi, lors d’une agression, ce système focalise l’attention sur des éléments clés :

• le regard de l’agresseur,
• une sensation désagréable
• ou une menace immédiate.

Ce qui capte l’attention devient alors ce que la personne remarque, ce à quoi elle réagit et ce qui est potentiellement encodé dans sa mémoire à long terme.

Mémoire traumatique, dissociation et attention

Les expériences traumatisantes, comme les agressions sexuelles ou les événements de guerre, sont souvent stockées dans la mémoire, selon ce qui a retenu l’attention à ce moment-là.

Par conséquent, les éléments traumatisants encodés peuvent influencer le comportement futur de la personne. La manière dont elle se souvient des événements est donc aussi influencée. Comprendre cette dynamique est essentiel pour appréhender l’impact des agressions sexuelles sur la mémoire et les réponses comportementales des victimes.

Dissociation et mécanismes d’évasion

Face à des expériences particulièrement traumatisantes, l’attention ascendante se déploie. Elle se focalise sur des éléments neutres ou même dissociatifs, permettant à la personne d’échapper mentalement à l’horreur de la situation.

La dissociation est une réponse cérébrale qui déconnecte la conscience des sensations et émotions désagréables.

Par exemple, de nombreuses victimes rapportent que, pendant une agression, leur attention s’est portée sur des détails insignifiants comme une image au mur ou un bruit de fond.

La dissociation et la mémoire

La dissociation a un impact direct sur la mémoire et le comportement. Elle peut empêcher la personne de remarquer ou de se souvenir de certains détails de l’agression, même si ces éléments sont critiques.

Ce phénomène explique pourquoi certaines victimes de viol ne se souviennent pas de détails précis. Des éléments comme l’utilisation d’un préservatif ou une éjaculation peuvent être oubliés.

Ce phénomène remarqué aussi chez un soldat ne réalisant pas qu’il a été blessé au milieu d’un combat.

Les trois types de sidération face à une agression

Lorsqu’une agression sexuelle survient, trois types de réactions de sidération peuvent se produire. Ces réactions sont une tentative instinctive du cerveau de faire face à la situation et peuvent empêcher la victime de réagir immédiatement.

Sidération de détection :

Cette réaction survient immédiatement après la détection d’une attaque par les circuits de défense. Le corps et le cerveau se figent, empêchant tout mouvement, pensée ou parole. Ce mécanisme évolutif permet de minimiser le risque de visibilité par un prédateur.

Sidération par choc

C’est une intensification de la sidération de détection. La personne choquée est incapable de formuler une réponse.

C’est la réaction typique d’un « lapin dans les phares », où le cerveau ne parvient pas à générer d’option de réponse.

Congélation des choix du cerveau sous stress

Cette phase limite les options de réponse à des réactions très passives ou réactives, et la personne reste figée. Les décisions prises à ce stade sont simples, souvent inefficaces, et ne permettent pas de faire face à la situation de manière adéquate.

Cerveau sous stress : Comprendre les réactions de blocage

Ces réactions de blocage expliquent pourquoi certaines victimes d’agression ne parviennent pas à résister ou à fuir au moment de l’attaque.

Elles soulignent l’importance de comprendre les réponses automatiques du cerveau face à une menace, en particulier dans des situations où l’individu n’a pas le contrôle total de ses actions ou de sa mémoire.

Conclusion

L’attention ascendante et la dissociation sont des réponses automatiques du cerveau lors de situations de danger extrême, comme les agressions sexuelles. Ces mécanismes de défense peuvent influencer la manière dont la victime réagit sur le moment, mais aussi comment elle se souvient de l’événement par la suite.

Pour aller plus loin : Livres sur la sidération et le trauma

Le Corps n’oublie rien : Le cerveau, l’esprit et le corps dans la guérison du traumatisme– Bessel van der Kolk
→ Un classique qui explique comment les traumatismes s’ancrent dans le corps et le cerveau, notamment la réaction de figement face au danger.

Réveiller le tigre : Guérir le traumatisme – Peter Levine
→ Développe la théorie du trauma somatique et comment notre système nerveux gère les agressions ou les événements traumatisants.